Det bliver svært at flå førertrøjen af Remco Evenepoel, inden Vuelta a España slutter på søndag.

Belgieren afviste adskillige angreb og satte til sidst tingene på plads på torsdagens 192 kilometer lange 18. etape med mål på stigningen Alto de Piornal i det vestlige Spanien.

Sammen med sin nærmeste rival i klassementet, Enric Mas, hentede Evenepoel førende Robert Gesink kort før målstregen. Og hverken Mas eller Gesink kunne røre den unge Quick-Step-rytter i spurten.

Det var Remco Evenepoels anden etapesejr i løbet, som han fører samlet med et forspring på lidt over to minutter.

Etapen blev ellers præget af, at et stort udbrud på omkring 40 ryttere tidligt fik lov at køre og opbyggede et pænt forspring.

Med 50 kilometer igen skilte prominente navne som Thibaut Pinot, Sergio Higuita og Hugh Carthy sig ud. Kort efter fik de følgeskab af Elie Gespert, Robert Gesink og Richard Carapaz.

Da udbryderne nærmede sig målstigningen, stak den velkørende Gespert af. Han blev hentet og senere overhalet af Robert Gesink, den hollandske veteran, der så ud til at være på vej til sin første sejr i seks år.

Men bagfra kom favoritterne farende. På den sidste stigning blev Evenepoel flere gange udfordret af klassementets nummer to, Enric Mas.

Også Ben O'Connor og Miguel Ángel López forsøgte uden held at sætte belgieren af. Og til sidst understregede det 22-årige supertalent, at han var den stærkeste.

Danske Mads Pedersen var tidligt på etapen med i et styrt, som kostede manden i bjergtrøjen, Jay Vine, den videre deltagelse i løbet.

Pedersen slap dog tilsyneladende uden de store mén og sikrede sig senere matematisk sejren i løbets pointkonkurrence.

Det betyder, at han blot skal gennemføre de sidste tre etaper for at blive hyldet som pointkonge i Madrid.

/ritzau/