Opmærksomheden var rettet mod basketballspilleren Brittney Griner, der sidste år sad fængslet i Rusland i ti måneder, da hun natten til lørdag dansk tid spillede sin første betydende kamp efter at have været en central brik i et storpolitisk spil.

Vicepræsident Kamala Harris var blandt andet på plads for at hylde Griner og holdt også en kort tale i Phoenix Mercurys omklædningsrum kort inden WNBA-sæsonpremieren mod Los Angeles Sparks.

Blandt de mange tilskuere til sæsonpremieren i kvindernes bedste basketliga fandt man også den tidligere tennisstjerne Billie Jean King og basketlegenden Magic Johnson.

Selv om Griner egentlig var på udebane, blev hun hyldet og fik stående ovationer fra publikum.

Ligesom i optaktskampene til den nye sæson viste Griner, at hun fortsat holder et højt niveau på basketballbanen. Med 18 point blev hun sit holds topscorer i sæsonpremieren.

- Det føltes godt, det føltes på samme måde, som sidste gang jeg spillede, siger Griner.

Det gik dog knap så godt for hendes hold, som endte med at tabe 71-94.

Griner blev i februar 2022 anholdt i en lufthavn i Moskva med cannabisolie i bagagen. En uge senere invaderede Rusland nabolandet Ukraine og skabte krise i forholdet til USA og den vestlige verden.

I august blev Griner dømt til ni år bag tremmer, og USA forsøgte ihærdigt at få hende hjem til USA.

Det lykkedes i december som en del af en fangeudlevering, hvor våbenhandleren Viktor Bout - også kendt som "dødens købmand" - blev sendt den anden vej.

/ritzau/