Jakob Fuglsang og Tour de France har aldrig været perlevenner.

Okay, han sluttede på en respektabel syvendeplads tilbage i 2013, men i årene derefter har løbet mest givet ham skuffelser og bristede illusioner.

Især årene som Tour-kaptajn for Astana var hårde at komme igennem. Det lykkedes aldrig at finde den hemmelige opskrift, der kunne bringe ham gennem løbet uden uheld, styrt og dårlige dage.

Derfor har det faktisk sine fordele, at han i dag er tilbage i sin gamle rolle som hjælperytter. Den danske veteran forekommer langt mere afslappet end tidligere.

- Der er ikke det samme pres for at skulle præstere og for at skulle være der hver evig eneste dag. Har jeg en halvskidt dag i år, så er det, hvad det er. Det er ikke jordens undergang.

- Men har du som klassementrytter en halvskidt dag, så kan det få store konsekvenser, forklarer Jakob Fuglsang.

Han er i gang med karrierens 12. Tour de France.

Og selv om de tre ugers strabadser i Frankrig først og fremmest er hårdt og intenst arbejde, sørger Fuglsang denne gang for at suge oplevelsen til sig.

- Jeg tror, jeg nyder det lidt mere. Måske er det også, fordi jeg ved, at det nok er sidste gang, at jeg skal slæbe mig op over de stigninger. I lørdags på Pla d'Adet kunne jeg køre og nyde alle de vilde fans, siger han.

Nogen ubetydelig rolle spiller han ikke på Israel-Premier Tech. Han fungerer som hjælper for Derek Gee i bjergene, hvor han er den eneste på holdet, der er i stand til at støtte canadieren sidst på etaperne.

Også på de flade etaper har han en fast opgave i at hjælpe sprinteren Pascal Ackermann til at sidde rigtigt i feltet, inden det går løs i massespurterne.

- Det var lidt sådan, at jeg startede min karriere. Jeg ved, at jeg er rigtig god til det. Du finder ikke mange ryttere derude, som har den erfaring, og som kan gøre det arbejde så godt, som jeg kan.

- Det har jeg det rigtig fint med. Det kan også blive nogle lange etaper, hvis man bare sidder den ene dag efter den anden og venter på et udbrud, som måske aldrig bliver til noget, siger Fuglsang.

Han drømmer stadig om den etapesejr, det aldrig er lykkedes ham at få. Det skal i givet fald foregå på en af de såkaldte "mellemetaper" i løbet, en af de få etaper, som hverken er interessante for sprinterne eller Tadej Pogacar.

Sportsdirektør Steve Bauer ser muligheder for Fuglsang på de kuperede etaper onsdag og torsdag.

/ritzau/