Odense Håndbold og især Team Esbjerg har de seneste år hentet stjernespillere ind på stribe og boltret sig i Champions League.

Ingen danske klubber har for alvor kunnet følge med på den heftige oprustning, men nu har Ikast Håndbold sendt et signal om, at klubben vil være med.

Det mener i hvert fald cheftræner Kasper Christensen, der lørdag fører an, når Ikast er med i Champions League for første gang siden 2017/18-sæsonen.

Klubben har nemlig erhvervet sig den tjekkiske stjerne Marketa Jerabkova, som kommer til klubben efter to imponerende sæsoner hos Vipers Kristiansand.

- At vi kan hive Jerabkova ud af de tredobbelte Champions League-vindere, er en cadeau til os. Det viser, at Ikast flytter sig i den rigtige retning og har store ambitioner, siger træneren.

Den 27-årige playmaker blev valgt som den mest værdifulde spiller i Champions Leagues Final 4 i 2022, og da Vipers vandt hele baduljen igen i år, var hun igen en af de mest iøjnefaldende spillere.

Hvis man spørger Peter Bruun Jørgensen, der er tidligere træner og nu ekspertkommentator hos TV 2, så er tilgangen af Jerabkova en milepæl.

- Hun har virkelig klasse og x-faktor. Hun kan være med til at løfte Ikast det sidste stykke, siger han.

Samme opfattelse har Kasper Christensen, som allerede nu har set tjekken folde sig ud med stor succes i to ligakampe.

- Det er sådan en topspiller, som vi har søgt efter at få tilføjet. Det har været det næste lille skridt, vi skulle tage, siger Kasper Christensen.

- Vi har mange dygtige spillere, som har taget flotte skridt i deres udvikling i vores miljø. Men vi kæmper mod hold, der bruger mange ressourcer på spillere. Man kan bare se på de kæmpe profiler, der løber rundt i Esbjerg.

Marketa Jerabkovas indtog i Ikast er ikke kun et godt tegn for Ikast, men også for dansk håndbold generelt, mener Kasper Christensen.

- Det er en cadeau til den danske liga, at det for hende er interessant at komme til Ikast frem for at blive i Vipers.

- Det er et signal om, at den danske liga er mere spændende at være i. I Norge skal Vipers anstrenge sig to gange om året, når de møder Storhamar. Resten er showkampe, hvor de skal fordele ressourcerne og blive klar til den næste Champions League-kamp.

- Sådan er det ikke i Danmark. Der kan vi tabe til alle, hvis vi ikke tager os sammen. Og hvis det sker, forringer det vores chance for at komme i Champions League næste år, siger Christensen.

Lørdag åbner Ikast den nye Champions League-sæson mod Marketa Jerabkovas tidligere klub Vipers Kristiansand. Det sker på hjemmebane klokken 16.00.

/ritzau/