Remco Evenepoel kunne næsten kun skuffe.

"Fænomen", "den nye Eddy Merckx" og "måske det største talent nogensinde" var nogle af de prædikater, belgieren bar på sine skuldre, da han for knap fire år siden blev professionel cykelrytter.

Sejrene i dette års Liège-Bastogne-Liège og Vuelta a España har måske ikke fjernet det enorme forventningspres. Nærmest tværtimod. Men det har bekræftet, at talentet er unikt.

Han var ikke engang fyldt 19 år, før han skrev under med Quick-Step. Som junior havde han vundet alt. Eftertrykkeligt. Konkurrenterne blev knust uge efter uge, og Evenepoel sprang direkte fra at køre mod ukendte teenagere til at dyste mod verdens bedste ryttere.

Logisk var det ikke. Evenepoel var først hoppet op på cyklen få år forinden efter at have været et lovende fodboldtalent hos Anderlecht og PSV Eindhoven. Han fik endda kampe på to belgiske ungdomslandshold.

Men skiftet virkede alligevel nemt, og bare halvandet år senere blev han juniorverdensmester. Som søn af den tidligere cykelrytter Patrick Evenepoel var sporten da heller ikke helt fremmed for ham.

Den fysiologiske fordel var næppe kommet frem i samme omfang, hvis Remco Evenepoel havde beholdt knopper i stedet for klamper under skoene.

Det gør den til gengæld på cyklen, hvor han med sin klejne statur og sit kraftfulde tråd har en naturlig fordel.

Til tider har han haft svært ved at lægge bånd på sig selv, og kritikere påpegede, at han med tidlige angreb har spændt ben for egne chancer i stedet for at sætte de andre favoritter på plads i finalerne.

Sejrene kom dog, men i jagten på den største af dem for to år siden i Lombardiet Rundt styrtede han ud over en bro og faldt adskillige meter ned.

Han brækkede blandt andet sit bækken og vendte først tilbage ni måneder senere i Giro d'Italia. Grand tour-debuten blev ingen succes trods en god start.

Evenepoel viste svaghedstegn på en drilsk grusvejsetape, blev ramt af uheld og endte med at udgå.

I stedet trådte han et skridt ned og tankede selvtillid i løb som Belgien Rundt og PostNord Danmark Rundt.

Da han i overlegen stil kørte først over stregen på en etape til Vejle, fejrede han det med en følelsesladet hilsen.

- Jeg blev ved med at tro på mig selv og sagde: "En dag bliver jeg i stand til at gøre, hvad jeg kunne før styrtet". Jeg kommer tættere og tættere på, sagde han.

Den lange seje kamp for at komme tilbage bar frugt, og klichéen om at vende stærkere tilbage efter en skade blev til virkelighed.

Den 22-årige belgier bragede ind i 2022 og tog sin største skalp med sin overbevisende monumentsejr i Liège.

Men det store spørgsmål forblev foreløbig ubesvaret. Kunne han vise sin styrke over et tre uger langt etapeløb og køre sig til en topplacering?

Svaret var ja.

Evenepoel kørte Vueltaen med stort taktisk overblik og disponerede sine kræfter helt rigtigt.

Langsomt, men sikkert, tog han sekunder på konkurrenterne. Han vandt to etaper, og kun i anden uge blev han presset en anelse af Primoz Roglic, som siden udgik.

Nu må han nok sande, at forventningerne atter bliver skruet i vejret.

/ritzau/