Luka Modric lignede den store helt, men så fra bænken Kroatiens EM-håb svinde ind til næsten ingenting i sidste øjeblik.

Mattia Zaccagnis udligning efter 98 minutters spil skaffede således Italien 1-1 og andenpladsen i gruppe B, mens Kroatien gled ned på tredjepladsen.

- Vi blev ved at kæmpe til enden, men desværre viste fodbolden os ingen nåde i aften. Det var grusomt. Men det er en del af fodbold, siger en slagen Modric ifølge AFP.

Den snart 39-årige midtbanekreatør brændte et straffespark efter 54 minutter, men blev kort efter EM's ældste målscorer nogensinde, da han omsatte en ripost til 1-0.

Han blev også kåret til kampens spiller, men kan sammen med holdkammeraterne nu kun vente på, at de resterende grupper bliver afgjort.

Med to point og en målscore på 3-6 har kroaterne dog et skidt udgangspunkt i treerregnskabet, hvor fire af seks treere går videre til knockoutfasen.

- Det er svært at finde ord, der beskriver, hvordan man har det, når man taber på denne måde.

- Måske var det uretfærdig, for vi kæmpede virkelig for Kroatien til allersidste fløjt. Vi kan være stolte af den måde, vi repræsenterede vores land, siger Modric.

Italiens landstræner, Luciano Spalletti, er naturligvis glad for resultatet, men præstationen vækker ingen glæde.

- I første halvleg var vi under normalt niveau. Hvis vi gør så lidt, så opnår vi lidt. Vi tænkte over resultatet, men ikke på at vi kunne vinde. Jeg forventer mere af mine spillere, siger Spalletti til Rai ifølge uefa.com.

Italien møder lørdag Schweiz i sin ottendedelsfinale.

/ritzau/