Er tredje gang lykkens gang? Det har man i hvert fald grund til at tro på hos Counter-Strike-holdet Astralis, når det handler om at vælge mand til positionen som in-game leader - holdets kaptajn.

I den første store turnering med Nicolai "dev1ce" Reedtz i spidsen for holdet har Astralis som med et trylleslag lignet det, man tidligere var - verdens bedste hold.

IEM Chengdu i Kina er en af de større turneringer på kalenderen, og de fleste af de bedste hold i verden er med. Men ingen, selv ikke verdensetteren, har kunnet røre Astralis, som lørdag 12.15 dansk tid skal spille semifinale.

- Vi kunne ikke have håbet på mere, så jeg er super glad og stolt på holdets vegne, siger den nye holdkaptajn, "dev1ce".

- Alt det arbejde, vi har lagt i det hver for sig og som hold, har virkelig givet resultater. Det betyder selvfølgelig rigtig meget, vi allerede nu er lykkes med nogle af de ting, vi har arbejdet på.

Efter at have mistet troen på den mangeårige og succesrige kaptajn Lukas "gla1ve" Rossander som manden, der kunne løfte Astralis ud af krisen, fik Benjamin "blameF" Bremer i sommer holdets chefstol.

Det blev dog aldrig rigtig godt, og for halvanden måned siden blev han bænket. "Dev1ce" blev ny kaptajn, Alexander "br0" Bro blev hentet som ny spiller, og Casper "ruggah" Due var netop tiltrådt som ny cheftræner.

Posen var rystet igen.

Counter-Strike er et spil, hvor det oftest tager halve eller hele år, før et nyt hold er spillet sammen. Selv bare med en enkelt udskiftning på et ellers i forvejen velfungerende hold i verdenstoppen.

Relationerne og forståelsen imellem alle fem spillere er altafgørende. I det lys er Astralis' øjeblikkelige succes i Kina endnu mere imponerende.

- Vi har brugt tid på at skabe et fælles udtryk, der viser vores sult og glæde. Og vide at vi ikke må have større respekt for nogen modstander, end deres navn kan bære. Det, synes jeg, er kommet rigtig godt til udtryk i vores kampe, siger træner "ruggah".

I første kamp udspillede man holdet Steel Helmet, som dog heller ikke hører til i toppen. At storspillet ikke kun skyldtes middelmådig modstand, beviste man eftertrykkeligt i næste kamp.

Her ventede verdensetteren Faze Clan, der senest var i majorfinalen i København. Astralis drev til tider gæk med stjerneholdet, som blev slået 2-0 med de suveræne map-cifre 13-7 og 13-4.

Verdens nummer ni, Virtus.pro, fik stort set samme lektion, og det sendte Astralis direkte i semifinalerne.

Man har lignet et komplet hold, som modstanderne slet ikke har kunnet tøjle. Men træner Casper "ruggah" Due lader ikke træerne vokse ind i himlen.

- Vi har også fordel af, at de andre ikke anede, hvad vi kom med. Vi kommer jo med en helt ny playbook og en stil, som ingen har kunnet forudsige, lyder det fra træneren.

Han angiver som succesnøgle også, at alle fem spillere nu besætter deres foretrukne positioner. Og så har hans nye holdkaptajn også en stor del af æren.

- Uanset hvad vi har været ude for, tager han bare over og siger "drenge, det her skal vi nok håndtere", og det giver en utrolig ro og tro på holdet. Han har kun været in-game leader i en måned og har allerede sat et kæmpe aftryk, siger "ruggah".

I årene 2018 og 2019 dominerede Astralis verdenstoppen og vandt blandt andet tre majors i træk. Og man afsluttede et lidt svært 2020 flot og blev atter verdensetter.

Fra 2021 gik det dog nedad bakke, og adskillige udskiftninger både på spiller- og trænersiden de seneste år har ikke bragt holdet tilbage til toppen.

Nu viser holdet i Kina tegn på, at man for alvor kan være på vej tilbage. I semifinalen venter enten Team Liquid eller endnu et møde med Faze Clan.

Der er 250.000 dollar, svarende til 1,74 millioner kroner, i præmiepuljen i Chengdu. Vinderen får 700.000 kroner og en plads i den store turnering IEM Cologne til august.

/ritzau/