Navne som Nikolaj Ehlers, Lars Eller og Frederik Andersen er kendt af alle danskere med blot et minimum af interesse for ishockey.

Men der løber andre danskere rundt i Nordamerika og spiller på et pænt niveau i årevis uden den store opmærksomhed.

En af dem var Jacob Schmidt-Svejstrup, der efter ti år i USA har skrevet kontrakt med Sønderjyske og fredag aften får debut i den bedste danske række.

- I mange år derovre har min drøm jo været at komme ind i NHL. Men på et tidspunkt bliver man jo nødt til at se realiteterne i øjnene. Da jeg fik muligheden for at spille i Sønderjyske, hvor jeg har gode venner, var det let at sige ja, siger den 25-årige nordsjællænder.

Da han som blot 15-årig rejste til USA, var det meningen, at han kun skulle blive der et år.

Men den store forward passede godt ind i den fysiske ishockeystil og var glad for livet uden for hallen.

- Så tog jeg et år mere, og senere fik jeg tilbud om et scholarship fra universitet. Først skulle jeg gøre high school færdig, og bagefter spillede jeg to års juniorhockey uden at gå i skole.

- Så fulgte fem år på universitetet, hvor jeg tog en bachelor i business management og en kandidat i innovation og iværksætteri. Sådan går ti år hurtigt, siger Jacob Schmidt-Svejstrup med et grin.

Helt glemt har han dog ikke været af det danske ishockeysystem.

Han har spillet A-VM for både U18- og U20-landsholdet, men har ikke været til en landsholdssamling siden 2018.

Det håber han nu at lave om på.

- A-landsholdet er 100 procent en drøm, og det har det været, siden jeg var helt lille. Jeg går med et lille mål om at spille mig på et landshold, der skal til OL i 2026, siger Jacob Schmidt-Svejstrup.

Han ser frem til at komme til at konkurrere på "lige vilkår" med de andre kandidater til den nye landstræner, Mikael Gaths, landshold.

Det har nemlig ikke altid været lige let at gøre opmærksom på sig selv over for den danske landsholdsledelse.

- Der er rigtig mange ting, jeg ikke har kunnet være med til, fordi jeg har boet derovre.

- Det kunne lade sig gøre med VM, fordi det er en stor turnering, men der er en masse samlinger, jeg er gået glip af som ungdomsspiller, fordi man ikke lige flyver en gut hjem fra USA.

- Jeg er heller ikke blevet set så meget som andre. Selvfølgelig kan man i dag se video af det hele, men det er trods alt mere oplagt lige at køre en tur i hallen for at se på spillere live. Det bliver fedt at blive set af nogle mennesker på daglig basis, siger Jacob Schmidt-Svejstrup.

I første omgang handler det dog om at gøre det godt for Sønderjyske.

Han er opdraget til fysisk spil i USA, og det forventer han at kunne udnytte i Metal Ligaen, selv om det kræver tilvænning at spille på de europæiske baner, der er bredere end i Nordamerika.

- Jeg kan tydeligt mærke forskel. Jeg har gået og tænkt ret meget over det og kan ikke helt finde ud af, hvad det er. Det er bare noget anderledes ishockey. Der bliver spillet på en anden måde her.

- Det er ikke, fordi spillerne er mindre fysiske. Det er bare lettere at undgå det fysiske spil. En del af mit spil er at spille meget fysisk. Og det prøver jeg at bevare, fordi jeg synes, det er vigtigt, siger Jacob Schmidt-Svejstrup.

Han får debut for Sønderjyske fredag aften på udebane mod Herning.

/ritzau/